过年，对土家族、苗族人来说，是最盛大的节日。他们比汉族人提前一天过年，所以叫做“过赶年”。如果农历腊月大就是二十九日过年，腊月小就是二十八日过年。“春来忙田，腊来忙年”这是土家族、苗族人千百年流传下来的老规矩。一到腊月，家家户户要杀年猪、打糍粑、磨豆皮、煮甜酒、赶场打年货等等。
到了过年这一天，每家每户都要把屋内外打扫得干干净净，贴上春联，吃团年饭，放爆竹，人人洗澡后换上新衣服。晚上，一家人坐在火坑旁烤大火、守岁，小孩等长辈给压岁钱。零点时打糍粑候，各家又要燃放爆竹，称做“出天行”。
从正月初二开始，人们就要带上糍粑、面条、白酒和腊肉或猪踢等东西去亲戚家拜年。一般来说，拜年要在正月十五日之前结束。
过赶年的传说
=˳（一）
明嘉靖年间，湖广土司奉调征讨倭寇，率士兵战于江浙前线。一次，年底的时候，预计倭寇可能在过年时，乘我军不备，采取突然袭击。于是我方就提前一天过年，作好应战准备，严阵以待。三十那天，倭寇果然向我军大举进攻，我方突然向敌人进行反击，敌人大败。以后土家人就提前一天过年，来纪念祖先这次赫赫功勋。
（二）
在一次战斗中，我方提前一天过年，在过年那天向敌方采取突然袭击，在敌方毫无准备的情况下，把他们打得大败。所以，子孙们为了纪念这个日子，后来就提前过年。在这次战斗中，还有两个故事情节，也丰富了过年的内容。一是过年时，不准添客，因为来了外人，怕走漏了消息，也成了以后提前过年的一个原因。二是在这次战斗前，有人出谋献策，打一尺多长的草鞋丢在路旁，用谷糠、黄泥、菜叶筑在竹筒内，丢在路旁。敌方发现后，认为对手脚长，体形高大，难以取胜，失掉了信心。又加上在三十晚上过年时遭到突然袭击，因而失败。土司为了纪念这次胜利，在过年时，除了不准添客以外，还要在中柱边设香案祭祀那位出谋献策的恩人。
（三）
土家祖先在一次战争中失败了，提前一天过年，准备撤退。在过年时，偷偷在堂屋里杀猪，并藏在门背后，用蓑衣盖起，以免被敌方发现。在团年的席上只坐三方，朝大门的一方空着，以观察敌情。席上办有大肉，每人一块，如敌人来了，好拿着边走边吃，这就是杀猪在门后和吃大肉的由来。
